March 25 – April 29, 2023

The lives of many of Mexican heritage are punctuated by performances; an ensemble of mariachi musicians celebrates a birth, performs for a first communion, plays for the crowds gathered at weddings and birthdays, and is hired for the commemorative rites of the funeral. Their tune is a traditional genre of music dating back hundreds of years to the rural communities of western Mexico, now as proud and bold of a sound as the musicians that troupe from location to location to perform for their listeners. As boisterous as their ballads are the performers’ outfits: their tightly-fitting ornamented pants, short jackets, embroidered belts, boots, wide bow ties, and sombreros. Their attire, known as the charro suit, has become a universally recognized symbol of national pride and Mexican identity.

Mariachi, Erick Medel’s debut solo exhibition with Rusha & Co., celebrates these performers, featuring them centerstage in his works. The musicians, armed with their violins, guitarrónes, trumpets, and guitars, appear ready for battle. Or, as in the case of Mariachi on 1st St. (2022), might be marching home. Their uniforms are akin to armor, shining and courageous, equally as important as the men donning the charros. It is no coincidence that their getups can be traced back to the liberators of the Mexican Revolution. Some of the men, as in Violin (2023) or En La Noche (At Night) (2022) perform their solos in solitude, breaking away from their ensemble for their moment to shine. Other scenes, as in Showtime (2022), Pa La Foto (For a Picture) (2023), or the largest piece in the exhibition, Listos! (2023), feature the band as a body. Medel’s depictions of his heroes emphasize his chosen protagonists as a type of celebrity, iconic figures deserving of recognition and angling for glory.

Continuing his practice of documenting everyday life for Medel, his family, and the community of Mexican-Americans in which he associates, his new exhibition draws sole inspiration from these itinerant entertainers. Equal parts documentarian and synthesizer, Medel strings the lived experiences of his community into stitched scenes of vibrant color, tactile textures, and labored surfaces. His textiles are grounded in observing the world around him, imbued with a sense of the photographic. Born in the city of Puebla, Mexico, Medel now lives and works in Boyle Heights, just blocks from the famed Mariachi Plaza de Los Ángeles. Situated at the intersection of 1st Street and Boyle Avenue, Mariachi Plaza has, for nearly a century, been a gathering place for the musicians who stand ready to be hired to play in restaurants, at private parties, or for community events. Like Medel, these musicians are ambassadors of their culture, preserving and passing on to the coming generations the intangible heritage and traditions of the Mexican people. 

Medel’s practice is a continuation and preservation of his family’s creative practices – his mother’s practice knitting, and his father’s woodworking. It was on his mother’s sewing machine where Medel’s embroidered works were first drafted. Vacillating in form between sculpture, painting, and craft, Medel’s process of creating his denim canvases is laborious and painstakingly detailed, serving as a reminder of the immigrant labor which underpins life in increasingly globalized metropolises. His works on canvases are embroidered with shining and colorful threads, with each stitch harkening towards the flamboyant outfits of the mariachi ensembles. A charro suit with custom embroidery by legendary Boyle Heights supplier for the mariachis, La Casa Del Mariachi, hangs amongst the works on the walls of the gallery, functioning sculpturally and acting as a stand-in for the Medel’s own presence within the exhibition.

In his studio, Medel’s industrial sewing machine exudes its own rhythm, with his hands guiding his denim canvases back and forth as the machine perforates and threads the images. He becomes a musician in his own right, orchestrating his images in tempo, with each line of string paralleling musical notation on the canvas. Medel’s approach is intuitive and—like a sort of improvisational instrumentation—spontaneous, with each mark made distinctly and each colorful thread chosen from an assortment of spools.

The scenes of everyday life portrayed by Medel are as much in reference to the lineages of genre paintings by Dutch Masters, the French realist paintings of Gustave Courbet, or the 17th century works of Diego Velázquez as they are in reference to the Chicano muralists like Chaz Bojórquez or Carlos Almaraz who have transformed the scenery of East Los Angeles on the walls of buildings throughout the neighborhood. Medel’s practice highlights these less-recognized forms of fine art, glorifying his roots through his subject matter and his choice of medium.

Erick Medel was born in Puebla, Mexico in 1992. He holds an MFA from the Rhode Island School of Design. Recent exhibitions include Strings of Desire at Craft Contemporary, Los Angeles (2023); Dirty Realism: Otra noche en L.A. at Veta Galeria, Madrid (2023); With Us at Ojiri Projects, London (2022, solo); Unseen Threads at Martha’s, Austin (2022); Apple in the Dark at Harkawik, New York (2022); a solo presentation at Zona Maco in Mexico City with Rusha and Co. (2021); Hustling De Sol A Sol at Martha’s, Austin (2021, solo); The Human Scale at Rochester Art Center (2021); Breakfast in America at Rusha & Co. (2021); Still Here at Martha’s, Austin (2020); and Everyday, Everyday, Everyday, Everyday Freedoms, Maryland Institute College of Art, Baltimore (2019).

La cultura y herencia mexicana están intrínsecamente vinculadas con la música, en particular la música del mariachi. El mariachi forma una gran parte de la cultura, haciéndose presente al celebrar un nacimiento, una primera comunión, bodas, cumpleaños y hasta el último adiós de la vida. Su melodía deriva de un género musical que data de hace cientos de años  en las comunidades rurales de México. Hoy en día, estos músicos, con mucho orgullo mexicano,  encantan y alegran con su sonido musical. Su ritmo es tan exuberante como la vestimenta tradicional que llevan: sus pantalones de charro ajustados al cuerpo, las chaquetas bordadas con tanto detalle, sus cinturones de charro que hacen par con sus corbatas de moño y como olvidar esos sombreros. El traje de charro es esencialmente mexicano, simbolizando la identidad mexicana y el orgullo nacional.

La exhibición solista del artista Erick Medel con Rusha & Co., titulada Mariachi, celebra a estos músicos. Medel resalta al mariachi enfocándose en ellos en su obra. Los músicos armados con sus violines, guitarrones, trompetas y guitarras parecen estar listos para una batalla. O, como se ilustra en la obra Mariachi on 1st St. (2022), quizás están marchando a casa. Sus uniformes son como armaduras, brillantes y valientes, tan importantes como los hombres que llevan el traje de charro. No es casualidad que los atuendos del charro se remontan a los libertadores de la revolución mexicana. Algunos de los hombres, como en Violin (2023) o En La Noche (At Night) (2022), interpretan sus partes musicales individualmente, independizandose del conjunto para brillar. Otras escenas como vistas en Showtime (2022), Pa La Foto (For a Picture) (2023) o en la pieza más grande de la exhibición, Listos! (2023), representan al conjunto como un cuerpo humano. Las representaciones que Medel hace de sus héroes, enfatizan a los protagonistas como un tipo de celebridad o figura icónica merecidas de reconocimiento y gloria. 

La nueva exhibición de Medel continúa con su práctica de documentar la vida cotidiana, su familia y la comunidad mexicana-americana a la cual pertenece. Esta exhibición se inspira únicamente en el artista itinerante, el mariachi. Parte documentalista y sintetizador, Medel convierte las experiencias vividas de su comunidad a escenas llenas de colores vibrantes y texturas táctiles. Sus textiles se basan en la observación del mundo que lo rodea, imbuidos de un sentido fotográfico. Medel, cuyo origen está en Puebla, México, trabaja en la ciudad de Boyle Heights, a unas cuadras de la famosa Plaza Mariachi en Los Ángeles. Situada en la intersección de la calle Primera y la avenida Boyle, la Plaza Mariachi ha sido, durante casi un siglo, un lugar donde se pueden encontrar a músicos listos para ser contratados para algún evento. Como Medel, estos músicos son embajadores de su cultura, conservando y transmitiendo a las generaciones el patrimonio mexicano y sus tradiciones.

El arte de Medel es una continuación y preservación de las prácticas creativas de su familia-su madre practicaba el tejido y su padre la carpintería. Fue en la máquina de coser de su madre donde se redactaron por primera vez los bordados de Medel. Vacilando la forma entre la escultura, la pintura y la artesanía, el proceso de Medel para crear sus lienzos de mezclilla es laborioso y minuciosamente detallado. Sus esfuerzos sirven como recordatorio de la mano de obra inmigrante que sustenta la vida en una metrópolis cada vez más globalizada. Sus obras sobre lienzos están bordadas con hilos brillantes y coloridos, con cada punto evocando los vistosos atuendos del conjunto del mariachi. Un traje de charro único, hecho por la legendaria La casa del mariachi, cuelga entre las obras en las paredes de la galería funcionando escultóricamente al igual que simbolizando la presencia de Medel dentro de la exhibición.

En su estudio, la máquina de coser de Medel emana su propio ritmo. Las manos de Medel guían sus lienzos de mezclilla de un lado a otro mientras la máquina perfora y enhebra las imágenes. Con este movimiento, Medel se convierte en un músico quien está orquestando sus imágenes en tempo, con cada hilo imitando una notación musical en el lienzo.  La aproximación de Medel es intuitiva- como una especie de instrumentación improvisada- espontánea, con cada marca hecha claramente y cada hilo colorido elegido de una variedad de carretes. 

Las escenas de la vida cotidiana reflejadas en las obras de Medel se refieren tanto a los linajes de pinturas por los maestros holandeses, las pinturas realistas de Gustave Courbet,  las obras de Diego Velazquez como a las obras de chicano muralista Chaz Bojorquez o Carlos Almaraz. Bojorquez y Almaraz han transformado el paisaje del este de Los Ángeles con sus murales que marcan las paredes de muchos edificios en la comunidad.  La práctica de Medel destaca estas formas menos reconocidas del arte, glorificando sus raíces a través de su medio y sujeto.

Erick Medel nació en Puebla, México en 1992. El obtuvo un MFA de Rhode Island School of Design. Exhibiciones recientes incluyen String of Desire en Craft Contemporary, Los Ángeles (2023); Dirty Realism: Otra noche en L.A. en Veta Galería, Madrid (2023); With Us en Ojiri Projects, Londres (2022, solo; Unseen Threads en Martha’s, Austin (2022); Apple in the Dark en Harkawik, Nueva York (2022); una presentación solista en Zona Maco en la ciudad de México con Rusha & Co. (2021); Hustling De’Sol A Sol en Martha’s, Austin (2021, solo); The Human Scale en Rochester Art Center (2021); Breakfast in America en Rusha & Co (2021); Still Here en Martha’s, Austin (2020); y Everyday, Everyday, Everyday, Everyday Freedoms en Maryland Institute College of Art, Baltimore (2019).

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